যুক্তরাজ্যভিত্তিক স্টার্টআপ Vertical Aerospace, যারা মূলত এয়ার-ট্যাক্সি সেবার জন্য eVTOL (electric vertical takeoff and landing) বিমান তৈরি করছে। প্রতিষ্ঠানটি ইতোমধ্যে আমেরিকান এয়ারলাইন্স, জাপান এয়ারলাইন্স, GOL ও ব্রিস্টো’র মত বড় বড় গ্রাহকদের কাছ থেকে VX4 eVTOL-এর ১৫০০টিরও বেশি প্রি-অর্ডার পেয়েছে।
এবার প্রতিষ্ঠানটি প্রতিরক্ষা ও লজিস্টিকস খাতে সম্ভাবনা নিয়ে আরো খোলামেলাভাবে কথা বলছে। সোমবার তারা তাদের প্রথম প্রকাশ্য পদক্ষেপ হিসেবে VX4-এর একটি হাইব্রিড-ইলেকট্রিক ভার্সন তৈরি করার পরিকল্পনা ঘোষণা করেছে।
Vertical-এর সিইও স্টুয়ার্ট সিম্পসন জানান, “আমরা সবসময় জানতাম আমাদের বিমানটি প্রতিরক্ষা কাজে ব্যবহারযোগ্য হবে এর প্রকৃতির কারণে।” হাইব্রিড সংস্করণটি এক হাজার মাইল পর্যন্ত রেঞ্জ দিতে পারবে, যা মূল eVTOL-এর তুলনায় দশগুণ বেশি।
eVTOL বিমানগুলো প্রতিরক্ষা কাজে কার্যকর, কারণ এদের শব্দ ও তাপ নিঃসরণ খুবই কম। এদের স্বয়ংক্রিয়ভাবে বা রিমোট কন্ট্রোলে পরিচালনা করা সম্ভব—এই সক্ষমতাও Vertical-এর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় রয়েছে। তারা এই কাজের জন্য Honeywell-এর সাথে অংশীদারিত্ব করেছে, যারা ইতোমধ্যেই ইউএস মিলিটারির জন্য স্বয়ংক্রিয় উড়োজাহাজ তৈরি করছে।
প্রতিদ্বন্দ্বীদের চেয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে
Vertical-এর এই হাইব্রিড কৌশল নতুন নয়। ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে যুক্তরাষ্ট্রভিত্তিক Archer Aviation একটি প্রতিরক্ষা ইউনিট চালু করে এবং Anduril নামক অস্ত্র নির্মাতার সঙ্গে কাজ শুরু করে। এর মাধ্যমে তারা $৪৩০ মিলিয়ন বিনিয়োগ সংগ্রহ করে।
যদিও Vertical দাবি করছে তারা গত ১৮ মাস ধরে চুপিসারে এই হাইব্রিড প্রজেক্টে কাজ করছে, সময়টা তাদের জন্য বেশ অনুকূল।
গত কয়েক বছরে ইউরোপীয় প্রতিরক্ষা খাত নিজস্ব প্রযুক্তিকে অগ্রাধিকার দিচ্ছে। ২০২৪ সালে ইউরোপের প্রতিরক্ষা প্রযুক্তিতে $১ বিলিয়ন ভেঞ্চার ক্যাপিটাল বিনিয়োগ হয়েছে, যা ২০১৮ সালের তুলনায় পাঁচগুণ বেশি। NATO Innovation Fund (€১ বিলিয়ন) ও Estonia’s SmartCap (€১০০ মিলিয়ন)-এর মতো বিশেষ প্রতিরক্ষা ফান্ড তৈরি হয়েছে। লিথুয়ানিয়া জিডিপির ৫–৬% প্রতিরক্ষায় ব্যয় করছে, যার অংশ স্টার্টআপ বিনিয়োগে যাচ্ছে।
এই প্রেক্ষাপটে, Germany-এর Volocopter দেউলিয়া হয়ে যাওয়া এবং Lilium-এর কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যাওয়ায়, Vertical ইউরোপে প্রায় প্রতিদ্বন্দ্বীহীন। এর ফলে তারা সহজেই ইউরোপের প্রতিরক্ষা খাতে জায়গা করে নিতে পারে।
চ্যালেঞ্জ রয়ে গেছে: তহবিল সংগ্রহ
Vertical এখন পর্যন্ত $৪৬৮.৮ মিলিয়ন সংগ্রহ করেছে, যার বেশিরভাগ এসেছে ২০২১ সালের রিভার্স মার্জারের মাধ্যমে এবং পরবর্তী PIPE ইনভেস্টমেন্ট থেকে।
তুলনামূলকভাবে,
- Joby Aviation সংগ্রহ করেছে $২.৮২ বিলিয়ন
- Archer Aviation $৩.৩৬ বিলিয়ন
- Beta Technologies $১.১৫ বিলিয়ন
Vertical-এর সিইও বলেন, “আমরা বছরে প্রায় $১০০ মিলিয়ন খরচ করছি। আমাদের প্রতিদ্বন্দ্বীরা $৪০০–$৫০০ মিলিয়ন খরচ করছে। আমরা এই সীমিত বাজেটেই আমাদের হাইব্রিড তৈরি করছি।”
উৎপাদন পরিকল্পনা: ধীরে-সুস্থে এগোনো
Joby এবং Archer ইতোমধ্যেই উৎপাদন পরিমাণ বাড়াতে বিনিয়োগ করছে, কিন্তু Vertical এখনই সেই পথে হাঁটছে না। তারা প্রথমে প্রোটোটাইপ তৈরি এবং সার্টিফিকেশন শেষ করতে চায়, যা তারা ২০২৮ সালের মধ্যে সম্পন্ন করতে চায়।
“রোবট দিয়ে এখনই উৎপাদন শুরু করলে অনেক খরচ হবে,”— বলেন সিম্পসন। “প্রথমে বুঝতে হবে কীভাবে বানানো যায়। তারপর হাতে কয়েকশো বানিয়ে, তারপর সেটা সহজীকরণ, মানিকরণ এবং শেষে স্বয়ংক্রিয় করা যায়।”
পরবর্তী পদক্ষেপ
২০২৬ সালের মধ্যে তারা VX4 eVTOL-এর হাইব্রিড ভ্যারিয়েন্ট-এর ফ্লাইট টেস্ট শুরু করবে।
Vertical এখনো প্রতিরক্ষা খাতের কোনও গ্রাহক পায়নি, তবে সরকারি সংস্থাগুলোর সঙ্গে তাদের “গভীর আলোচনা” চলছে।
সিম্পসন বলেন, “আমরাই ইউরোপের একমাত্র প্রতিযোগী—এই জায়গাটি আমাদের জন্য বিশাল সম্ভাবনার দরজা খুলে দিয়েছে।”
